话说秀英与菊英商议，欲扮男装出外，访察知音。菊英曰：“访月下张郎，妹固愿往。访他人，誓不辱矣。”秀英曰：“贤妹真义人也。他如今中了状元，仕途不定，既欲访之，必须打听消息。”

　　二女商议既定，遂扮了男装，暗藏珠宝于身，私自由花园后门而出，不题。

　　却说杨巡抚一日在衙内闲坐，忽有家人呈上京报。杨巡抚观看，乃会试题名录，看见庭瑞中在第二名，暗想：“原来庭瑞未死。”过了半日，又有报到，见庭瑞已中状元，大喜。思欲使人往吉安，与庭瑞议婚，乃入告夫人。时梅香在侧，闻得此事，遂到书房来报小姐。及至书房，四顾不见一人。复往小姐房中，亦无人。正疑惑问，忽见夫人欢然而来。问曰：“小姐何在？”梅香答曰：“不知所往。”夫人曰：“想必在书房中。”梅香曰：“适从书房来，连刘小姐都不见了。”夫人心中着急。初时尚且隐瞒，及候了一日，不见转来，只得对巡抚说知。巡抚怒曰：“此等女儿，要她何用，听她去罢。”亦不寻问。夫人暗使人寻查，总只不见，十分忧闷。

　　却说秀英、菊英，扮了男装，来到城外，看见卖状元报的，在饭店中，向那店主人说：“今科状元、榜眼、探花，都是青年奇才，且又美貌。如今万岁爷，招了状元为驸马，榜眼为郡马。今科盛典，比向年大不相同。”

　　菊英闻言大惊，谓秀英曰：“张郎真负心也。为今之计，将如之何？”秀英曰：“贤妹请放心，以天下之大，怕没我姐妹之良配乎？”菊英曰：“欲得良配，必须远出他方。若湖广，乃爹爹境内之地，恐泄漏机关，不宜久留于此矣。”秀英曰：“何必定论，随机而往可也。”行至河边，恰遇一船往下水的。二女搭了此船，顺水而下。时正当暑，至芦溪方置行装。菊英曰：“三江素称盛地，金陵尤为佳境，妹幼居其地，尝闻其美矣。与姐姐同往一游如何？”秀英曰：“可矣，但是姐妹必须更换一名，以兄弟称呼？”于是，秀英改名秉乾，菊英改名秉刚，二女便望金陵而来。凡是名山巨川，庵观书斋，莫不游玩。所到之处，尽皆留题。在路数月，方到金陵。

金陵乃菊英幼居之地，固扮了男装，每过自己门首，及见了自家叔伯，只作不知，租了公馆歇下。

　　一日出游，见满城士子纷纷，一茶肆中，十分热闹。秀英与菊英，亦入此中吃茶。但见一席人，都是青年秀士。内中一人言曰：“新报学院，就是今科榜眼，年只十五岁，人皆称他为神童，已将到任。”又一人言曰：“这新学台的哥子，就是今科状元，亦只十六岁，闻得选了湖南学院。这样人家，真是难得。”

　　菊英听了这个消息，遂谓秀英曰：“卖报人之言谬矣。既招驸马，安得出仕湖南。早知这个消息，不致有此行矣。如今张郎到了湖南，必来拜我爹爹。姐妹们又私出在外，倒使我爹爹又加一恼。”秀英曰：“既已到此，悔之何及。若张郎有缘，自有一定。今榜眼既任这里，等他到来，何不也进场耍耍。且榜眼又是张郎兄弟，其才必然相仿。我姐妹用心作文，彼必惊奇。那时正好乘云上天。若婚姻之事，付之天命可也。”菊英曰：“姐言虽善，然府县未曾考过，如何进场？”秀英笑曰：“妹妹何愚于一时也。今爹爹在湖南，乃边疆大臣，只须用一名帖，往府县一拜，自然可以进场，何虑之有？”菊英曰：“姐言甚善，就此行矣。”

　　当下算还了茶钱，出店来，即写了秉乾、秉刚名贴，雇了跟班，遂往府县去拜。那府县见了名贴，知是杨大人的公子，无不加意应承。未几日，学宪到来，却是姓王名彦。皆因张兰不出，然后选发此人，补授此职。一到任，先考江宁。秀、菊二人亦无廪保，知府亲身护送入场。考罢回来，甚觉得意。

　　却说王彦考了江宁，晚间将文字批阅，一连看了数百卷子，只是摇头。勉强取了几卷，甚不如意。及看到秉刚文字。乃拍案曰：“怪哉！怪哉！此间亦有如此之士耶。吾平日自持所学，以为绝妙，今日始知自负矣。”又看到秉乾文字，愈加惊奇。乃曰：“此等奇才，不当列于凡士之内。吾当荐入京师，以显国家文明之治。”

　　次日，江宁府来。王彦曰：“昨考贵府，得文字两卷，觉得与诸生不同，贵府观之。”乃于案上取二卷，交与江宁府。知府接过一看，只见满篇圆点，又见是秉乾、秉刚名字。大喜曰：“此乃湖南巡抚杨公之子也。”王彦曰：“何奇才多出于此老？”遂使江宁府着人，请二子进内衙。王彦优礼相待。礼毕，分宾主坐。王彦曰：“适见公子妙文，诚不加点。本院奉命，访察贤士。如遇奇才，当荐入京师。今公子兄弟，虽相如、子建不及也。今荐公子于天子之前，以光盛国。”秀英谢曰：“学生一介庸儒，素无知识。今蒙大人谬举，诚恐有负所荐矣。”王彦曰：“公子毋自谦，本院岂不知人！”菊英曰：“既蒙垂爱，敢不应命。”王彦大喜，留二子馆于后衙内。菊英私谓秀英曰：“我等皆是女流，今荐入京师，恐终久不雅。”秀英曰：“得此机会，正好展胸中之才，以登青云之上，何多虑也。”

　　次日，学台修了表章，仰着江宁府学，送二子进京，不题。

　　却说杨巡抚正在衙内闷坐，忽有京报至，报说新科状元张庭瑞，点了湖南学院，不日到任。巡抚闻知，转加烦恼。不数日，庭瑞果然到任。巡抚乃率满城官员，至河下迎接学院。只见庭瑞舡上出来，青年俊秀，貌过子都，飘然有喜色。见了巡抚，便深深一揖。巡抚回礼，庭瑞将欲跪下，巡抚慌忙扯住。曰：“先生远来，乃天子命臣，毋自卑也。”庭瑞曰：“晚生一介书生，久慕老大人盛德，今得拜台下，实三生有幸。”二人谦逊之至，当日吉辰，上了任。次日，即往各衙门拜客。及至巡抚衙内，巡抚设酒相待。第三日，使人到巡抚衙内求婚，巡抚乃将女儿，自吴江以来之事，细告使者。使者乃将此言，回复庭瑞。庭瑞伤感不已。

　　明日，往拜叔父昆山。遂青衣小帽，带一仆相随，望张村而来。于路自思：“小姐从前既避难于张村，今之踪迹，叔父必知，到彼自有消息。”

　　正想间，已到张村。令仆送上名帖。昆山看了，知是侄儿到来，遂命请进。庭瑞入内，请出婶娘，一同问慰毕，一堂欢坐，细论两家之事。说到菊英身上，竟全然不知去向，叔婶十分叹息。须臾，请入后堂饮酒。饮毕，天已将暮，庭瑞欲起身，昆山止之曰：“天色已晚，在此歇息。”庭瑞步已倦，遂从之。昆山乃命人送入书房安寝。

　　是夜，庭瑞卧于床上，左思右想，不得菊英消息，十分凄惨，乃起挑灯独坐。因见案上有书数卷，开而读之，亦不耐烦。忽翻出箧中新诗数本，俱是抄写的，乃开页观看。才读一首，见其文辞清新，所作不凡，自觉精神畅快。连看几首，愈见敏捷。乃叹曰：“此诗，真天才也。孔子曰：‘十室之邑，必有忠信。’忠信其在此乎！”又看了数首，回：“此人之才，胜我十倍矣。”遂将此诗尽看，不觉天明。

　　忽昆山进来，见庭瑞在灯下看书，乃问曰：“贤侄因甚这早？”庭瑞对曰：“适间才起。”乃废诗，与昆山坐谈。须臾，仆献茶来。茶毕，忽有二少年，入拜于昆山之前。昆山谓少年曰：“客乃尔伯兄也。”二少年闻言，忙下拜。庭瑞慌忙回礼。遂转入房中去了。庭瑞问昆山曰：“二弟何来？”昆山曰：“近因先生丧，适从吊礼回。”庭瑞又问：“多少年纪？”昆山曰：“十五岁了，尔婶娘双生子也。一名登，字敬威，一名华，字显威。”庭瑞曰：“侄所观之诗，莫非二弟所作乎？”昆山曰：“然。但俗鄙之句，尔暇间可为改正。”庭瑞曰：“叔父有此麟儿，真可羡也。侄观此诗，作用奇绝，乃当世之英才。侄奉天子命，遇贤才当荐入朝庭。今二弟年少学博，岂可怀其宝而迷其邦！侄当力荐于天子之前，以为国宝。”昆山曰：“贤侄为提举，但恐辱子之才，不称荐耳。”庭瑞曰：“叔父不必过虑，侄来日当命府学，送二弟进京，可先使二弟，即刻收拾行装。”

　　早膳毕，庭乃辞过叔婶，起身回衙。昆山已令人，整备车驾俟候。庭瑞登车而返，其仆乘马相随。行到前阳山，只见旗伞轿马伏于道旁，齐声曰：“书办等在此迎接大人。”庭瑞见了自己衙役，遂令张村车马回家，乃乘轿进城。回到衙中，修了荐贤表章，即传长沙府学至。吩咐曰：“今有张村二才子，命尔送入京师。现有表文一纸，到京时，可向礼部投下。”府学领命，至次日，携了表文，遂往张村，约会登、华兄弟进京。正是：

　　万般皆下品，惟有读书高。

　　未知此去如何，且看下回分解。

 

　　话说王彦所荐二才子，着江宁府学，送入京师，至礼部投文。礼部尚书陈德谋，接了文书并奏章，即批：听候奏议、回文。江宁府学，即与二子转到公馆去讫。庭瑞所荐张村二子，命长沙府学，送进京城，亦至礼部投文。礼部一概收了文书，也令他听候回文。

　　明日，帝升殿。礼部出班奏曰：“今有江南学臣，荐二少年才子进京，乃湖南抚臣之子，一名秉乾，一名秉刚，有表章奏闻。湖南学臣，亦有表文，荐二于来京，姓张氏，一名敬威，一名显威。俱在朝门候旨。”

　　帝看了表章，喜曰：“两学臣如此为朕访才，真贤臣也。”遂批：“五日内，俟朕亲临文华殿面试，可暂着四子，寓于丝纶阁中。”礼部领旨出朝，遂请四子寓于丝纶阁。即发回文，令江宁、长沙两训导回省。当日旨意一下，四子皆打点考试。

　　却说敬威兄弟，见了菊英，似乎面善，又不好认得。菊英认得敬威兄弟，乃将自己男装，及秀英之事告之，又嘱其切勿泄露。敬威点头会意，乃密将庭瑞之意，告知菊英。菊英吁嗟不已。

却说帝女璧玉，与秦王女金鸾，在宫中总是题诗作赋。今闻江南、湖南两处学臣，荐了四个才子来京，帝批五日内亲试。

　　璧玉与金鸾私语曰：“去岁父王，欲招榜眼为驸马不遂。今荐来四子，其中必有吾姐妹缘人矣。”金鸾曰：“何不假扮书生，与四子共试。胜彼则可以扬名，不胜亦无人知觉。”璧曰：“此言甚善。”商量既定，往告母后。后从之，乃暗使人知会学臣李勃，即使二女假扮书生，先到李勃处投下。璧玉遂取名朱璧，金鸾亦取名朱鸾。李勃领皇后密旨，亦修了荐贤表章，荐二子入礼部。礼部亦请二子，寓于丝纶阁，遂将李勃表章申奏。帝在宫时，皇后已将此事奏明，今礼部来奏，已先会意，亦批考期并试。

　　及至考期，先赐六子七品冠带，然后帝御文华殿，满朝文武朝参毕，分班俟候。帝乃传旨，选六子上殿。俯伏金阶，帝命平身，赐坐于殿上。各赐文房四宝，即钦点三个题目，使六子作文。帝命大学士孙建庭监场，其文武大臣，俱在殿前俟候。未及一个时辰，六子作文俱毕。太监入宫，请帝升坐。六子俯伏，各呈上文字三篇于御案前。太监接上，命六子平身，六子遂皆退入文班中。

　　帝将文字细看。看毕，以文示诸文臣曰：“朕观此卷，颇觉快绝。卿等可细评之，以辨高下。”文臣领旨，簇拥殿前，各看一卷，莫不惊异。又将各自看了的，易换来看，愈加称奇。乃奏曰：“六卷皆天才，更无可亚者，臣等何敢妄评。”帝大喜曰：“诚如是，学臣所荐，皆有眼力矣。”乃复选六子上殿，曰：“朕观卿等，皆当世奇才。今命卿等，各赋诗一首，务在举笔成文，看卿口气，以辨高下。六子遂俯伏请题，帝乃用大龙笺一张，挂于殿上，御笔书题曰：月中丹桂，不限韵。又赐笔一支，墨一池，列于殿上。六子推逊。秉乾、秉刚假谦一番，遂执笔题于龙笺之上，一挥而就。诗曰：

　　跳出龙门入凤池，今朝阙下论高低。

　　月中应有长春桂，臣折高头第一枝。

　　题罢，后书：臣杨秉乾应制。遂交笔与敬威。敬威题曰：

　　泮水由来透凤池，凤池应有上天梯。

　　月中丹桂连根拔，不许他人折半枝。

　　后书：臣张敬威应制。菊英题曰：

　　书生举步上瑶台，自负文章八斗才。

　　昨夜天庭门未闭，被臣和月掇将来。

　　后书：臣杨秉刚应制。显威题曰：

　　寒窗十载对灯前，此日鳌头臣占先。

　　欲向蟾宫拔桂树，也须待月到天边。

　　后书：臣张显威应制。璧玉题曰：

　　外来桂客且从容，月里岂无折桂翁。

　　任尔能施公远法，明皇未必到蟾宫。

　　后书：臣朱璧应制。朱鸾题曰：

　　诸君何必苦争荣，百鸟先飞逊大鹏。

　　纵有英雄空用力，安然丹桂在蟾宫。

　　后书：臣朱鸾应制。

　　六子题罢，两班文武无不喝彩。帝大悦，遂皆点为翰林。六子谢恩而出。帝退朝，各官皆散。

　　明日，帝又临朝。礼部尚书出班奏曰：“学臣李勃所荐二才子，于陛下考试后，便不见了。臣使人寻访，竟无踪迹。只得奏闻，伏乞圣裁。”帝曰：“所荐才子，尚未授之以任，欲去便去，朕何阻焉。”礼部乃退。原来璧玉与金鸾，于御前考后，即入宫去了，帝所以随口答应。当时，帝又宣秉乾、秉刚上殿。秀英与菊英闻宣，即趋上金殿，俯伏听谕。

　　帝谓秀英曰：“卿兄弟少年英杰，朕深爱惜，均有公冶、南容之风。联正宫之女，与卿年貌相当，才德可配，愿招卿为驸马。朕弟秦王女，亦有贞静之德，愿招卿弟为郡马。卿意以为如何？”

　　秀英与菊英闻言大惊，忙叩头奏曰：“蒙陛下恩谕，本当遵旨，但婚姻之事，必待父母之命。虽虞舜不告而娶，犹不免后人有言，况臣下乎！伏望陛下体臣愚衷。”帝笑曰：“卿何愚也。君与父孰尊？”秀英曰：“君则尊，父则亲。”帝曰：“卿既欲待父命，联即传谕卿父，以全卿尊亲之念也。”遂于案上写了圣谕，即命大学士孙建庭，赍往湖南议婚。当时秀英与菊英，只得叩头谢恩。帝乃还宫，百官退朝。

　　秀英与菊英转到丝纶阁时，急得魂不附体。敬威兄弟闻知就理，亦皆着急。敬威曰：‘今圣上赍旨，往湖南令尊处去。令尊畏罪，定然奏明真情，小姐将置身于何地？”显威曰：“事急矣。为今之计，不走何待？今家兄现任湖南学宪，原与小姐有盟。不如逃回湖南，暂寓舍下，使人通知学宪，自然可解此厄。”秀英曰：“此言甚善。”遂与菊英换了书生衣巾，带了盘费，辞了敬威兄弟，私自出了丝纶阁。且喜无人看见，于路直出京城，往湖南而来。水陆跋涉，在路五十余天，方到湖南，遂投张村而来。

　　却说昆山在家，自从庭瑞荐其子进京去后，乃择日与庭瑞往前阳山，祭奠父亲墓道，未免修理一番。闲暇之时，便各处访察菊英消息。

　　一日，忽有京报到来，报敬威兄弟，钦点翰林，留京听用。心中大喜，遂多用银子，打发报子去讫。正在家中闲坐观书，忽有二少年至，口称义父。昆山废书视之，见是菊英。便大喜曰：“小姐来矣。”指秀英问曰：“此位是谁？”菊英曰：“此义姐也。”遂请秀英、菊英坐定。乃曰：“自小姐去后，我无处不寻。请问小姐，许久何处安身？”菊英乃将在外游玩，江宁考试，以及荐入京师，得遇敬威兄弟，同在文华殿考较，皇上钦点翰林，至于欲招驸马，私自逃回始末，详言一番。昆山叹曰：“小姐如此天才，诚可惜也。请暂居小舍，我与舍侄商议，为小姐解此厄矣。”乃请秀英、菊英入内，见其妻郭氏。

　　菊英指谓秀英曰：“此即妹之义母也。”秀英闻言，遂与菊英同下拜。郭氏忙答礼，遂邀二女入房，更换女装，与诸家人相见。菊又将在外之故，与郭氏细述，郭氏叹息不已。当下二女遂在此安身。

　　却说庭瑞正考完外府转省，在衙中闲坐。忽见福建巡抚刘忠，使人送书至。庭命请入，使者呈上书信。庭瑞拆开一看，略曰：

　　忠本欲使舍妹，以奉箕帚，不意舍妹，不守闺范，擅与游客联诗。家君见诗而怒，辱妹畏怒而逃，今将一载，杳无踪影。恐误贤弟婚媾，是以先字布候。

　　庭瑞看毕，方知秀英之事。乃长叹数声曰：“我何以如此多舛也！”只得写了回书，令使者去讫。心中十分烦恼。

　　忽又报叔父到来。庭瑞出迎，大开暖阁，接入私衙。庭瑞问慰毕。昆山乃曰：“贤侄荐二弟入京，已蒙圣恩，钦点为翰林。”庭瑞喜曰：“侄方转省，竟全然不知此事。京报几时到的？”昆山曰：“京报已到半月，二报又来了。”庭瑞问曰：“二报何喜？”昆山曰：“江南学台荐二才子秉乾、秉刚，与尔二弟一同朝考，俱钦点翰林。此二于已到家中。此即二报，乃贤侄之喜也。”庭瑞曰：“秉乾、秉刚何人也？”昆山曰：“即杨巡抚之子也。”庭瑞曰：“向闻巡抚乏嗣，且又何为愚侄之喜？”昆山曰：“此二子，即贤侄月下娇娥，与刘小姐也。”庭瑞喜曰：“刘小姐何人也？”昆山曰：“乃苏州刘元辉之女，其兄现为福建巡抚。”庭瑞大喜曰：“原来即此人也。”遂将与刘忠结义许婚之事，细与叔言，又将刘忠来信与叔看。昆看毕，乃叹曰：“此二女真千古之奇女也。”遂将帝欲招二女为驸马，二女逃归之由，概与庭瑞说知。又曰：“二女来历既已分明，贤侄可即与巡抚议婚，早完好事。”庭瑞曰：“然，侄将谋此。”遂留昆山饮酒，至日暮方辞回。

　　次日，庭瑞请布、按两司饮酒，布、按欢然而来。席间便托布、按至巡抚衙中议婚，布按俱愿为媒。庭瑞大喜，饮罢辞出。次日，布、按两司来巡抚院上，为庭瑞求婚。

　　却说巡抚自菊英私出之后，夫人终日啼哭，巡抚恼怒。乃曰：“此等辱女，吾誓除之。”遂晓谕曰：“有人捕菊英来献者，赏银百两。藏隐者，查出同罪。”

　　夫人闻知大哭，谓巡抚曰：“尔年过六旬，举目无亲，只有这个女儿，尚欲除之，何其狠也。若一旦除却此女，我与尔将来，死于地下，谁为殡葬？”巡抚闻言，更加怒气，遂忧闷成疾，请医调治，亦不甚重。

　　至年终，偶冒了风寒，其病更甚，不能起床。忽有报子，自金陵来报说，秉乾、秉刚两公子入泮。并言学台得意，荐两公子进京之事。时巡抚正在危急之际，夫人闻知此事，暗思：“有甚公子，分明是刘小姐与我女儿，假扮男装可知。”当下瞒了巡抚，以银子打发报子去讫。乃暗嘱衙中人，不许对巡抚说。

　　至明年二月间，巡抚病愈。忽报大学士孙建庭，传圣旨到来。巡抚命备香案接旨。建庭至院上，开读圣旨曰：

　　江南学臣王彦，荐到卿子秉乾、秉刚，经朕面试，才果堪夸。兹招卿长子为驸马，次子为郡马。卿子欲待卿命，不敢不告而娶。兹命大学士与卿议婚。旨谕到日，宜使子就娶，勿负朕心。

　　读罢，巡抚全然不解，只得谢恩，接过圣旨，遂请建庭内坐。巡抚曰：“适间圣谕，老拙实不能解。且老拙只生一个女儿，现今不知去向，哪有甚孩儿？”建庭曰：“两位令郎，经皇上亲点为翰林，怎说没有？”巡抚不能答。旁有家人跪禀曰：“前江南已有报子到来，报二位公子入学，已荐入京师。夫人料是两位小姐，假扮男装去的，因大老爷有恙，是以暂时瞒过，打发报子去了。”巡抚闻言，乃谓建庭曰：“江南二子，实老拙之女，瞒过老拙，假扮男装去的。是以至江南考试，学台荐入京师，老拙实出不知。今朦胧之罪，老拙所不能免，当修表奏明，求大人于御前，善为婉奏。”建庭允诺，于是设宴相待，宴罢辞去。巡抚忙修了表章，交与建庭，即刻起身。巡抚率各官送出郭外而返。

　　过了十余日，忽报学台转省，托布按两司，前来议婚。正是：

　　昔年曾有约，此日岂无媒。

　　未知如何议婚，且看下回分解。

 

　　却说布政与按察，领了庭瑞之意，来巡抚衙中议婚。巡抚请布、按两司来到私衙。叙礼毕，坐定献茶。

　　茶罢，巡按问曰：“二位年兄今日到此，有何赐教？”布政曰：“弟等特来报喜。”巡抚因问：“何喜？”按察曰：“二位令爱，钦点翰林。今已出京，现在张村，故来报喜。”巡抚曰：“辱女原来已逃回耶！本欲除之。今乃欺君之罪人，又当俟君命以除之。今当再行申奏，听凭主上发落。”布政曰：“今学宪张大人，原是令爱意中人，何不令其毕婚，然后上表申奏，圣上必然见喜。”按察曰：“弟等此来，特任冰人之职，务乞老大人见诺。”巡抚怒曰：“尔等独不畏王法耶？”言讫，拂袖而入。布、按两司，被叱得绝无情思，怏怏而返。乃将此言，回复庭瑞。庭瑞转加烦躁。

　　且说杨巡抚闻知秀、菊二女在张村，遂使人往接回衙，即行写了表章，令人飞报进京。夫人闻知，暗发令箭，追回表章。巡抚全然不知。按下不表。

　　且说万历临朝，礼部尚书陈德谋出班奏曰：“江南学臣所荐二才子，于前日退朝后，亦不见了。臣已各处查无踪迹，请陛下定夺。”帝闻奏，即召湖南才子敬威、显威问之。二子俱推不知。帝复命人，远近寻觅，并无影迹，遂欲提杨巡抚来京。陈德谋奏曰：“杨巡抚乃重任臣，不可擅行提动，恐外镇惊疑。今大学士孙建庭，已赍诏至湖南，且待他转京，再议未迟。”帝从之，当日还宫不乐，乃将此事告皇后。后曰：“既有佳儿，不患无佳婿，岂必杨氏兄弟，方如陛下意耶？”帝曰：“恐有此奇才，不可复得。”后曰：“孔子云：‘十室之邑，必有忠信。’以四海之大，得无奇才也？若天下学臣，尽如湖南、江南者，何患才之不广哉？现今湖南张氏兄弟，妾闻当时并试，无分高下。且年貌亦相当，陛下何不招之？”帝曰：“且待建庭回京再处。”当日乃暂罢此事。

　　一日，皇后奏帝曰：“昔太祖制度，宫女五年一换。今已十载，未经改换。宫中女子，约计千人，年皆二十六、七，莫不暗自嗟怨。若再迟数年，则尽误其终身矣。乞陛下另选新妃，以充宫用。将宫中女子，发还原省，听其择配。此陛下之大德也。”帝曰：“若非皇后奏明，朕几忘先帝之制度矣。”遂传谕各省督抚，令各郡邑选妃，无分仕宦、公侯之女，凡十五岁为始，十七岁为止，或已字未嫁者，俱要送县，县令送省。须督抚亲眼验看，择其善者百名，送入京师。有敢隐藏不献，或徇情以好作歹发回者，察出以逆旨论。

　　旨意传到湖南，杨巡抚即行文各府县，限一月，俱要女子到省，藏隐者，按律治罪。未一月，各县纷纷送女子至。杨巡抚一一验看，约选了九十八名，皆绝色女子。乃召长沙府与城守营。

吩咐曰：“明日，令尔二人，押送女子进京。须用围轿二百乘，军妇一百名。每一女子，用一军妇伏侍。”二官领命，打点进京。

　　时中军在巡抚侧，问曰：“女子尚未足数，如何起身？”巡抚曰：“非尔所知也。”次日，巡抚坐于前堂，使婢入内，请二位小姐。时秀英、菊英，正梳洗毕。忽闻呼唤，即忙出来拜见巡抚。巡抚曰：“今皇上选妃，令尔姐妹凑足成数，行装已备，即刻起身。”遂命左右，推二女上轿，更不容她申一言。可怜二女，欲言不得，惟有痛哭而已。出了城池，城守营向前，长沙府押后。于路严禁，不许交头接耳，途中数百人，望北京进发。时王氏夫人在后堂闻得秀、菊之事，忙出救时，秀、菊已去十余里了。遂大哭，以头冲巡抚胸前。巡抚曰：“今圣谕森严，虽公侯之女，不敢隐瞒。尔敢因女儿之爱而违王命乎？”言讫，自往花园中纳闷。夫人痛哭不已。

　　且说大学士孙建庭，自湖南转京，至四月间方到。遂将杨巡抚表章奏帝。帝览表毕，方知秉乾、秉刚，乃女子也。遂叹道：“有如此大才，可惜身为女子。今使之远避，皆朕通赘之过也。”乃召湖南二子，敬威、显威至，俯伏金阶。

　　帝谓敬威曰：“卿年貌，与朕女相当，今招卿为驸马，卿意如何？”敬威曰：“蒙圣恩谬举，臣复何辞。”遂叩头谢恩。帝又谓显威曰：“朕弟秦王女，与卿同年，招卿为郡马，卿可欣从？”显威亦叩头谢恩。帝大喜，当日还宫，遂与后言，又与秦王言知。于是择了吉辰，为二女毕婚。

　　至期，用銮驾迎敬威兄弟，至元清宫，御赐金花喜酒。饮毕，只听三通鼓罢，八音齐鸣，数十宫娥，簇拥公主出堂，与敬威交拜天地，遂入洞房，共饮合卺之酒。须臾，又数十宫娥，扶王女金鸾，乘凤辇自别宫而来，从容下辇，面东而立。众宫娥请显威，面西而立，行交拜之礼，亦入洞房交杯。

　　却说敬威到洞房，将璧玉一看，见其容华绝代，十分乐趣，又似乎夙昔相识，心甚疑之。

至晚来，璧玉低声曰：“良人识妾否？”敬威曰：“怎不识公主。”璧玉曰：“独不思文华殿共试者乎？”敬威曰：“公主莫非朱壁耶？”璧玉曰：“然。”于是，二人皆欣然。夜来风流，不尽言矣。

　　再说显威与金鸾交杯时，金鸾偷眼看显威，显威却仔细看金鸾。显笑曰：“美人非文华殿共试之朱鸾乎？”金鸾满面娇羞，低头不语。至晚来，相抱共坐，唱和新诗，恩爱至极。天明，百官入宫拜贺，其荣耀，更无可及者。

　　且说长沙府与城守营送妃至京时，京城已设选妃公所，命户部侍郎，择其美者入宫，亚者，发回原省。于是，各省送妃者，俱投户部处验看。时长沙府亦将女子，屯住公所外，遂入公所投文。户部命逐一进验，毋许参差。时秀、菊两小姐，怨气满胸，娇羞满面，只得步入公所验看。

走进大堂，忽听得坐上官员大叫曰：“贤妹何由至此？”

　　秀仰视之，但见其人，乃胞兄刘忠也。遂泣曰：“哥哥能救妹乎？”忠忙下座，以手挽秀英入内，悲喜交集。菊英亦随入。忠问：“何人？”秀英代言曰：“此湖南杨巡抚之女，妹之义妹也。”忠乃令妹与同坐，却复抽身出堂，验看湖南女子。毕，然后退堂，即入内室，细问秀英别后之故。秀英乃将始末情由，概与兄言。因又问曰：“妹闻哥哥现任福建巡抚，今如何在此？”

忠曰：“愚兄于三月间，调入京师，补授户部侍郎。今奉命在此选妃。”秀英曰：“若此，可以救妹矣。”忠曰：“不然。杨巡抚在外省，尚不隐瞒亲女。今我奉命选妃，岂可以私废公。”秀英曰：“诚如是，则终难相救耶？”言讫，泪如泉涌。忠曰：“贤妹不必如此。我当上表求释，看圣恩发落便了。”是日，忠将与庭瑞结义论婚之事，俱与妹言。菊英在旁暗暗会意。当日，两小姐同寓内室。

　　次日早朝，帝升殿。忠出班，俯伏上表。帝视其表，略曰：

　　户部侍郎臣刘忠，诚惶诚恐，谨奏为乞恩事：臣妹秀英，原许与状元张庭瑞为婚。因妹与游客联诗，臣父见诗而怒，臣妹畏怒而逃。落难于野，无所依归。叨湖南抚臣收育，与其女菊英同誓，愿事一夫。今陛下选妃，湖南抚臣已将二女应选，现在公所。伏乞圣恩见怜，赐二女与状元完婚。臣不胜感激，待命之至。

　　帝览表毕，问曰：“此二女莫非江南学臣所荐者乎？”忠叩头应是。帝曰：“此二女，朕深敬慕，自去后，于心终不忘。今既来矣，朕心安矣。状元非二女，无以为室；二女非状元，无以为家，此天生之良配也，朕当赐其成婚，以全家室之美。”刘忠谢恩，退入文班。帝即遣翰林王松，往湖南代庭瑞之任，选庭瑞进京完娶。王松奉旨而去。当日退朝，刘忠大喜，转到公所，与妹说之。秀英与菊英，如得赦书一般。

　　却说庭瑞在湖南，闻得杨巡抚，将二女应选入京，心中忧思不已，刻刻流泪，遂忧闷成病，不能考士。七月中，忽报新学院到，庭瑞在床闻知。疑曰：“莫非甚官参了我？然我毫无苟且，复何憾焉。”遂抱病而出，端坐中堂。须臾，只见旗伞纷然而至。一官年四十余，飘然乘轿入衙，手捧圣旨。庭瑞见了圣旨，方起身迎接。至大堂，庭瑞俯伏听谕，始知皇上命彼代任，选己进京完娶。乃叩头谢恩，心中大悦，疾病顿愈。即刻交割印授。乃往巡抚衙中辞行，具言京中之事，巡抚大喜。夫人闻之，喜从望外，乃设酒相待。巡抚与夫人共席相陪。梅香一旁事酒，十分得意。饮罢辞出，又向各衙门辞行毕，遂起身望京进发。

　　于路无停，九月初间，方抵京城，暂于馆驿中歇下。次日，向各大人衙中拜谒，然后方来到刘忠衙内。忠出迎，携手而入。礼毕，坐定，共叙隔别之情，遂设酒相待。秀英与菊英，在屏风后，偷觑良久乃入。菊英叹曰：“自从月下别后，无限奔波，空费心机，至今日，方遂吾姐妹之愿矣。”秀英笑曰：“贤妹，如今是我肩上人了。”菊英曰：“姐姐是何言也？”秀英曰：“吾兄曾有言，愿将我为侧室，且贤妹之约在前，敢不尊贤妹为正室也。”菊英曰：“妹亦有言，愿与姐姐，同事一夫。姐妹原是姐妹，正侧何必论之。”二女逊让不了。

　　却说当日刘忠与庭瑞饮酒，至晚皆醉，遂共榻而卧。次日早起，各整衣冠上朝。金钟响亮，帝已临朝。文武朝参毕。

　　刘忠俯伏奏曰：“前蒙圣恩，宣状元还都，今已抵阙下，端候圣谕。”帝闻奏，即命宣入。庭瑞闻宣，趋上金阶俯伏。帝曰：“户部刘忠奏道，秀、菊二才女，许卿为配。今二女朕亲点为翰林，现在都城。朕为卿主婚，召卿还都完娶，可择黄道吉日，即于紫微省中毕婚。”庭瑞闻言，叩头谢恩。帝乃还宫，百官退朝。忠与庭瑞乃安排喜事。庭瑞先到紫微省寓下，忠使人张灯结彩。时京城百姓纷纷传说，张状元与女翰林，奉旨完婚，皆以为奇事。百官俱来送礼，其同年在京者，皆来与庭瑞办事。正是：

　　向来枉费推移力，此日中流自在行。

　　未知如何完婚，且看下回分解。

 

　　话说庭瑞奉旨完婚，先自至紫微省中寓下。至期，刘忠用半副銮驾、两乘花轿，亲自送二女，至紫微省中，与庭瑞成亲。花轿至，堂上婢女数十，拥着轿前，请两小姐下轿。秀英立于东，菊英立于西，庭瑞居中，交拜天地毕，入洞房，饮合卺之酒。三人尔爱我喜，十分得意。至晚来遂同一榻，未免千般恩爱，百种风流。至天明，百官俱来拜贺，荣耀之至。

　　明日清晨，入朝谢恩，遂上表乞假，称欲回家望母。帝允奏。庭瑞出朝，整备回家。时刘忠亦修书，归禀父母，具言秀英之事。刘元辉得书，喜不自胜。庭瑞亦遣人，送书往湖南，告知杨巡抚去讫。遂辞别刘忠，与秀英、菊英，一同起程，在路两月，方到家中。

　　何大姑见庭瑞，荣耀回家，又得了两个才女为媳，喜不自胜。庭瑞在家，闲暇无事，乃于屋旁，造一新楼，名曰“怀远楼”，造得十分华丽。其往来文人，多在此中，吟风咏月，即兰英亦常与秀英、菊英，在楼上题诗作赋，言不尽唱和之欢。

　　光阴易度，倏尔载余。一日，何大姑谓庭瑞曰：“吾儿自读书以来，种种遂意。又蒙圣恩主婚，得配佳妇，真世间美事。但尔妹兰英，年已长成。其夫武探花，孝服已满，必得探花入赘，方完我一点心事。”庭瑞曰：“母亲不必多虑，儿当作书，请他到来便了。”于是修了书信，使人送往南康去讫。

　　却说建章在家守服，不觉三年。因思庭瑞等同年，俱已出仕，将欲进京就职。又因未娶，志在完婚后，再行进京。正欲作书，知会张兰，忽庭瑞令人送书至。因拆书观之，见其书中之意，言千里嫁娶，往返不易，欲建章入赘之意。

　　建章乃召来人问曰：“榜眼公知状元，命尔来否？”来人曰：“榜眼想亦知道。”又问：“榜眼有甚言语否？”答曰：“无言。”又问：“尔为状元之妹来耶？然则为榜眼之妹来耶？”来人不能对。建章疑曰：“吾与张兰订婚，庭瑞尽知，今何相强耶？”乃对来人曰：“尔可回复状元，我随后就来造府。兹不及回信，再烦为致意榜眼。”来人领诺而去。建章乃安妥家事，随即带了家丁，往吉安而来。

　　却说庭瑞在家，专侯建章回音，忽送书人回来，具言建章之说，庭瑞却也好笑。未几，庭瑞倚门独立，遥见建章乘车而来，后有小车四辆，仆从二人。庭瑞忙向前迎接，建章下车，携手同行，直入庭家。礼毕，献茶罢。建章曰：“昔在庐山，蒙兄与令妹相许，尚未妥论。后弟在省时，定了榜眼之妹，兄所共知。今兄赐书，召弟完婚，则榜眼之妹，又将置之何地？兄有佳妹，必有佳配，何必以弟为念耶？”庭端曰：“兄以为榜眼为何如人也？”建章曰：“幼年学富，乃英才也。”庭附耳曰：“实舍妹也。舍妹虽是女子，自小最爱男装，即吾同乡，多不知其为女子者。非愚不以至诚相待，实不好破舍妹行迹耳。今在深闺，不便与兄相见，容选择良辰，为兄毕婚。”建章闻言，舞掌笑曰：“弟与兄相处以心腹，何故置弟于梦中耶？”自是，更加欢然。当时设酒相待。饮毕，遂请建章于怀远楼中安歇。庭瑞乃择定吉辰，为妹子毕婚，使人往接各门亲眷。

　　却说二姑，闻兰英喜事，更不待接，遂乘轿而来。及至庭家，大姑接进中堂，即使二媳，出堂拜见。少时，兰英亦出拜见，礼毕，复入房中。

　　时庭瑞与建章在怀远楼闲坐，闻得姨娘到了，遂邀建章，来见姨娘。二姑见了建章，不觉放声大哭，诸人莫解其故。大姑向前问之，二姑曰：“妹昔在大江口，所失之子，两朵白眉，人谓之奇儿。妹痛心十有七年矣。今武贵人之眉，亦犹是也，目见之而落泪矣。”建章闻言，倒身下拜，口称母亲。庭瑞惊问。建章泣曰：“先父方山本无子。前告职回家，船到大江口时，弟身浮江面，有群鸟簇拥于水中。后得先父救起，养育成人。此盖先父与弟言，弟实不知本来面目矣。今与白眉及地名较之，岂非弟之母乎？”当下遂认二姑为母。于是，满堂欢庆。次日，夏松亦来作贺。二姑乃将建章之事告之，夏松喜出非望。

　　忽建章至，二姑指谓曰：“此即尔父也！”建章闻言，纳头下拜。夏松扶起，悲喜交集。

建章乃唤带来家丁，吩咐曰：“家中之大厦，及庄田等，尔所尽知。可皆为撑数年，不得荒芜家业。”家丁领命，辞归南康去讫。自是，夏松夫妇，得了建章，如久旱逢甘雨，陡然万事足。当下定了吉辰，使建章与兰英，在怀远楼中成亲。兰英素知雅意，建章久慕芳名，才子佳人之境，自不等于寻常矣。满月后，遂与夏松归家。乡人闻知，莫不称羡。

　　却说万历皇帝升殿，连接几处表文，言江南布政卒，又言湖北学院卒。帝遍观朝中，候缺之官，意无可以代任者，乃查告假官员。吏部奏曰：“现有湖南提学，回家两载，探花武氏，已满孝服。方今国家乏人，何不召回京师，以应国用？”帝允奏，乃命侍卫王元，赍诏往召二子。

元奉诏往南康，直抵武家。其家人禀探花，往吉安招亲去了。元乃望吉安小梅村而来。庭瑞接了旨意，乃设宴款待。席间，元问榜眼、探花何在。庭瑞思妹子之事，今若隐瞒，终久必泄，不如直言，方免欺君之罪，乃以实告之。元即赍诏至白云村，选建章进京。建章得旨，遂整备行装，约会庭瑞，两家老幼，一齐进京。其家门田宅，托付亲房管理。自家中起身，于路官府接送，十分热闹。不尚两月，便到京城，遂寓于刘忠衙内。时刘元辉老爷与夫人，俱在衙内。忠引庭瑞拜见元辉，秀英重会父母，菊英亦拜元辉为义父。是日，大设筵宴，一家欢庆。

　　次日，上朝朝君。王元先俯伏奏曰：“臣奉命至南康召探花，探花已往吉安。及至吉安，方召得状元与探花来京，现在朝门候旨。若榜眼张兰，实属女子男装，因自负所学，不听长上节训，以至冒占科甲。今已匹配探花，惟圣上定夺。”帝闻奏，叹曰：“今之世，才女何多！可惜女子之才，不能为国家之用，奈何！”元又奏曰：“探花本姓夏，吉水人。因堕水被武氏救活，探花时方三岁，不知根源，故以武为氏。今适遇生身父母，以白眉为证，乃改姓夏，俱有根源实迹。”呈奏，帝命平身。乃选庭瑞、建章入朝，授庭瑞为江南布政，授建章为湖北学院。庭瑞与建章，谢恩出朝。正遇登、华兄弟，乘马而来。

　　见了庭瑞，忙下马，曰：“方才到户部衙中，拜谒兄长，不遇而回。今幸遇于此，午间概请到宫中一叙。”庭瑞允诺，当下别去。建章问曰：“此何人也？”庭瑞曰：“此即舍弟。弟在湖南，荐入京师。一名登，一名华；登招驸马，华招郡马。”建章曰：“兄荐人真有眼力矣。”

　　正言间，已到户部衙中。至午，张、夏两家共八人，至元清宫饮宴。秀、菊、兰三人入内，璧玉、金鸾接着，十分相爱，遂结为姐妹。当日畅醉而归。次日，庭瑞、建章，各带家眷，分投赴任。刘忠送出城外而回。

　　却说湖南杨巡抚，接到庭瑞之书，知女儿已与庭瑞毕婚，甚喜。因年迈厌劳，乃上本告老。帝因其为官清正，又怜其无子，乃赐与黄金千两，彩缎万端，令其原职归家养老。巡抚得赐，望北遥拜谢恩，遂与夫人归家。到家时，将帝所赐金帛，分赐族邻；先所有家资，分赐仆从，令其自作生涯；身边只留二僮子使唤，乃洁身静养。

　　却说庭瑞到了江南，上任毕，闻知杨巡抚，已告老回家，乃往拜谒。巡抚嘱之曰：“为官须上报君恩，下爱黎民。我今生幸而苟免矣，尔其慎之。”庭瑞顿首受教。时菊英来请父母之安，见梅香在母侧，似有所思。母因谓菊曰：“梅香原是尔身旁小婢，尔可带回，应尔使唤。”菊领命，遂带梅香回衙。秀英甚喜，乃与菊英，共推庭瑞纳之。庭欣从，是晚，遂纳梅香为妾。

　　却说建章到任半年，遂生一子，取名松青。明年，又生一子，取名柏青。二子后皆登科。建章乃以柏青，以继武氏之后，不题。

　　再说杨巡抚与夫人，洁身静养，至万历十四年夏六月，乃召宗族人等与庭瑞、女儿至。谓曰：“我二老寿数已终，明日辰刻，必离尘矣。我已设座于此，我二老死后，不宜殡葬，亦不必挂孝。”庭等俱未深信，女儿菊英，却在身边俟候。至晚，二老皆沐浴。明日清晨，乃与夫人服朝衣，设香案，望北遥拜。拜毕，遂与夫人，并坐中堂，面带笑容，安然不动。菊近前视之，气已绝矣。忙使人报庭瑞，庭至甚惊。乃从其言，不殡，客向前奠酒。于是，候了五日，其体如生，众皆信以为神。庭以此奏帝，帝敕为靖南公祠。

　　是时，远近皆来朝拜。未及一年，海内尽闻其威灵。至于崇祯末年元旦夕，有白光数十丈，自庙中出，直冲霄汉。仰观天上，有五彩云灿耀。数百里外，皆闻空中仙乐嘹亮。在金陵城内者，皆往观之。将近庙前，但闻风声猛烈，无人敢入。次日往视之，庙宇俱不见，惟有平地而已。是年明亡。后人有诗叹曰：

　　当年楚地督军民，报国无非清慎勤。

　　此夕乘云登化境，令人千载忆杨君。

　　又有诗叹张博曰：

　　布德施仁数十年，暗遭毒害丧黄泉。

　　刘忠夜觉白圭梦，始信阴阳有自然。

　　再说庭瑞当日在江南，无为而治。母亲及家人，共享太平之福。后秀、菊各举一子一女，梅香生四子，俱登科第。万历十五年调庭瑞入京，升为刑部侍郎。后官至吏部尚书。建章官至都察院大堂。至万历末，光宗即位，天下大乱，强寇四起。遂皆隐归田里，俱善终。

　　后人有古风一篇，以叙其事曰：

　　天使才星下碧空，茫茫尘世出张公。

　　深仁厚德周时急，正气犹传太古风。

　　误交张宏宏嗜欲，狼心顿起夜肆毒。

　　伤哉含冤十五载，又见张宏闽中戮。

　　南康武公嗟无嗣，致仕还乡得奇儿。

　　尽心教子成大器，亲眼未及看凤池。

　　庭兰携手入泮宫，翻身跳向凤池中。

　　点鳌不用推移力，夺魁全凭造化工。

　　秀拔西江文运起，群星共聚奎垣里。

　　登华秀菊及璧鸾，各逞奇才争誉美。

　　千里订婚兰秀菊，一线姻缘多往复。

　　紫微省内佳偶成，怀远楼前必愿足。

　　夏松失子子复亨，亦能显扬衣锦旋。

　　佳儿佳妇归来日，破镜重逢一镜圆。

　　前人功业后人评，着眼看时系我情。

　　纷纷世事言难尽，水远山遥寂无声。