话说王氏夫人接阅女儿书信，亦作书，令王中送与女儿，以安其心。自此，王中常常走动，到也安乐。

　　一日，昆山自外来，手执题名录一本，对其妻郭氏曰：“可喜，侄儿庭瑞已中了第二名举人。”郭氏亦喜，惟菊英一旁流泪。郭氏大疑，密问之，菊英乃以吴江之由相告。

　　郭氏喜曰：“今日为吾儿，他日是吾侄妇也。”遂与夫言。昆山闻言，喜不自胜。菊英却长嗟短叹。昆山因慰之曰：“此等佳事，何反不乐？”菊英曰：“他名登虎榜，何等荣耀。妾孤身寄迹，何等凄凉。既然得意功名，必将往京会试，妾之事岂不抛开一边。昔在吴江时，曾约定着人迎他，不料反复如此。他心中若不忘妾，定然与妾一样怀想，岂非妾负了他！他若因无人往接，必谓此事不妥，一旦别娶，倒怪不得他负了妾。似此安得不叹！”昆山曰：“小姐可写一信，付与舍侄，如何？”菊英曰：“无人可使。”昆山曰：“那墨店中，有一墨客归家，他与舍侄同邑。少不得我亦有信去，只在明日起身，可修书付他带去便了。”菊英转入房中，写了书信，交与昆山。昆山即送交墨客。

　　墨客带了书信，望吉安而来。不一日，到了小梅村。适遇一秀士，年约十五六岁，在村前低头散步。遂揖问曰：“此间有一张庭瑞老爷否？”秀士曰：“即是家兄，足下何事问他？”墨客曰：“愚自湖南归，他令叔有信一封，是与令兄的。”秀士曰：“家兄少出，有信付我转交便了。”墨客遂从袖中取出一信，交与秀士，一揖而去。

　　原来这秀士即美玉也。自从省中受辱后，十分苦恼，纳闷不过，所以出来闲散。适遇墨客送信，乃冒认收了。转入房中，私自拆开，将昆山家书，抛在一边，细看菊英之信。略曰：

　　妾与君吴江订盟，誓谐鸾凤。今君名登虎榜，志在鳌头，吴江之约，想亦付之东流矣。妾虽远隔千里，而此心已留于君腹。妾父近知兹事，怒而不容，几逼妾至于死地。今则隐身张村，埋名昆宅。愿君早降，以决盟誓。倘不如意，祈赐绝音，妾当自尽，以明素志。书不尽言，静俟来命。

　　美玉看毕，喜曰：“原来是吴江女子也，可惜那晚不曾遇我。但我才貌，不在庭瑞之下，何独不能得一美配乎！今观此意，见得此女，已今逃出在外，不如借此机会，假冒庭瑞名字，前往湖南一走。若得此女为婚，不枉平生之愿也。且庭瑞与我，年貌相当，庭瑞叔父，又不相识。此女在吴江，月光之下，哪里看得明白。纵然她认出我面貌，我才亦足以动之。”心中踌躇既定，乃与父亲说知，密带僮仆来安，同往湖南。

　　在路半月，到了湖南，寻一公寓歇下。写了庭瑞名帖，令来安儿，同出南门，问到张村，询知昆宅。来安送上名帖，见一僮儿答曰：“老爷在书房去了，这里无人收帖。”来安又寻到书房，见一人端坐观书。来安料是昆山，遂跪下呈上帖子。昆山看了，是侄儿名帖，大喜，遂命请入。美玉连忙趋进，纳头便拜。昆山扶起，命坐于侧。昆山曰：“贤侄不远千里而来，足见月下之情矣。”美玉曰：“思慕叔父甚切，非关月下事也。若吴江订盟，实出意外。今小姐为我，几至死地，幸苍天不绝人愿，蒙叔父广恩收育，真乃再生之德也。”昆山曰：“济困扶危，义所当然，尔辈宜效之。今小姐寄居于此，内外不便。城内有公馆，是尔祖父所创。尔可暂寓些时候，我通个信息，与尔丈母，然后择日成亲，那时再来拜见婶娘。”美玉点头应诺。昆山遂命家奴，送美玉至公馆中歇下。昆山见侄儿才貌，十分喜爱，乃叹曰：“向闻其诗，乃天下之奇才。今见其人，果盖世之妙品，真吾兄之幸也。小姐爱之，可谓得其人矣。”

　　正自语间，忽一人至，视之，乃巡抚家仆王中也。昆山曰：“尔来正好，小姐情人已经到了，尔可禀知夫人，以便择日完婚。”王中曰：“夫人着我来请金安，并问小姐消息。既有这个好音，我当即告夫人，转祈致意小姐便了。”言讫乃返。见了夫人，将此消息禀上。夫人大喜，乃暗赠金珠缎匹，令人送与小姐。便托昆山代为择日完婚。却又假作悲啼女儿之状，日凡几次。巡抚倒也伤心，奈追悔不及。

　　正在书房纳闷，忽闻鼓声乱响。巡抚大惊，即时出堂。只见长沙知府慌慌乱乱禀曰：“今有云奎山贼匪干余人，在南门外，强劫民间。卑职闻报，登城视之，但见百姓纷纷乱窜。求大人作主，提兵擒贼，以除民害。”

　　巡抚闻报，亲自会同总兵，带了兵马，出南门擒贼。才及数里，只见百姓，老幼不分，男女混杂，纷纷奔走。巡抚远远望见一女子，行走不动，暂近再视之，乃是女儿菊英也。遂命左右捕之，先以车载回衙。

　　原来菊英小姐，因贼匪逼近，是以杂在众人中奔逃，当下为父亲看见，捕归内衙。重与母亲相见，悲喜交集。但又恐父亲见怒，正与母亲商量。

　　忽锣声响亮，巡抚捕盗百余而归，即时立决，余贼多死于战场。公事毕，乃入内衙，夫人笑迎。巡抚曰：“尔女儿还魂，尔知道否？”夫人乃正色曰：“尔年已六十，只有此女，尔真欲其死耶？若非王中相救，焉有今日重逢！”巡抚曰：“我因一时之误，亦未尝不悔。今有女儿还尔，免得终日啼哭。”夫人笑曰：“今女儿已归，可择一才郎，以完尔我心愿。”巡抚曰：“他吴江自有情人，何必别择才郎。”夫人又曰：“倘吴江书生到此，肯相容否？”巡抚曰：“他若到时，完其孽缘而已，何所不容。”夫人乃曰：“实不相瞒，今女婿已到，现在公馆中。去年乡试，他中了第二名举人。似此英才，真不愧为我家女婿矣。既肯相容，便当请入衙内，与女儿毕婚才是。”巡抚曰：“听凭夫人便了。”于是商量既妥，乃取二月花朝日，与女儿成亲。夫人遂使王中往见女婿，约定日期，且暗赠与金宝。美玉大喜，乃重赏王中。中回到内衙，在夫人处，极力赞称女婿之貌。夫人大喜，菊英亦暗暗快活。

　　到了那日，美玉身披红彩，头插金花。巡抚用自己轿马职事，着中军官至公馆中，迎接女婿入衙。时，文武官员，俱来作贺，送礼者纷纷不绝。美玉拱立内堂，听得三通鼓罢，八音齐鸣。婢女数人，簇拥小姐出堂，行交拜礼毕，送入洞房。将饮合卺，小姐偷眼看时，却不像庭瑞。

梅香在侧，附耳曰：“似非月下情人。”小姐着急，再看时，果然不是庭瑞，乃大惊失色。目视梅香，梅香会意，即来禀夫人。曰：“今日贵人，不是月下情郎，此必奸徒，冒其名者。”

　　夫人闻言，急来见巡抚，曰：“此非真女婿，乃冒名奸徒，可快鞫问，休误了女儿终身。”巡抚笑曰：“这是甚么所在，纵有飞天之羽，亦不敢冒名到此。总是月下看得不真。”梅香插口曰：“全然不像。”巡抚笑曰：“你这贱人，也是一样肉眼。纵然不是，有此才貌，不愧为我女婿。”夫人闻言亦喜。

　　却说小姐在房中，心慌意乱，又无处可发一言。欲待问他，又恐失体。梅香此时，又不在身边，急得汗流如雨。美玉在房中，见了小姐花容，却十分得意。忽有僮仆来请曰：“各衙门大人俱已到齐，现在厅上等候，请贵人就席。”美玉遂出厅上饮酒。

　　时梅香走进房来，将巡抚、夫人之话，对小姐说了一遍。唬得菊英、脸红唇黑，眼闭口开。梅香大惊。恰母亲至房中，见女儿形状，慌忙问之。菊英曰：“儿蒙母亲养育成人，不料命多曲折。前在吴江与张郎订约，誓不改志，谁想有此一番牵连。到今日又遇奸人假冒而来，欲待说破，又恐坏我爹爹名色。欲待不说，吴江之盟何在？为今之计，有死而已。”夫人曰：“尔不必如此，我自有计。”乃密唤王中，附耳曰：“尔可如此如此。”王中受计而去。

　　未几，入官厅跪禀美玉曰：“长沙知县查旱归，特来拜会，请贵人出堂。”美玉曰：“多官在此饮酒，不暇相见，叫他明日来罢。”

　　王中乃出。须臾，又来禀曰：“长沙知府，自京都转，闻贵人喜事，特来贺喜，务乞一会。今在头门等候。”美玉曰：“可恶这两个官，早又不来。”遂起身对多官曰：“少刻就来奉陪。”乃独自一人，往外而去，王中相随，到了头门。问曰：“长沙府何在？”

　　言未毕，忽背后一人，用锁链一抛，正锁在美玉颈上，向前便扯，背后数人，相推而走。

　　美玉不知其故，忙问：“尔等何为，将我乱锁？”王中等更不答应。不一刻，到了县前。知县端坐堂上，差人将美玉，带到公案前。美玉怒曰：“大胆知县，尔识巡抚之婿否？”知县骂曰：“尔这奸徒，见了本县，还不跪下！”美玉端然不动。知县命左右，弃了他衣巾，推将跪下。

便问曰：“尔是何处奸徒，冒认巡抚女婿？从实招来。”美玉暗思：“此事无人知觉，就是小姐，也认我不出。此事却从哪里发作？”乃强辩曰：“我作巡抚女婿，来历甚大。尔谓我冒认，却有谁为证？”知县曰：“巡抚真女婿，现今在此，尔尚敢强辩？”美玉暗思：“庭瑞已进京，哪有甚对头？且我既入院衙，又与小姐交拜了，纵然知我是假，也只好将错就错。我只有巡抚作主，哪怕他甚么对头。”只是强辩。知县大怒，将签一抛，责打四十。美玉曰：“我名登虎榜，此地却打不得。”知县曰：“我打的是冒名奸徒，快打！”两旁皂隶，遂将美玉扯下便打。美玉虽然受刑，犹望巡抚来救，到底不招。知县拍案曰：“尔这奸徒，不用大刑，哪里肯招！”命左右即加之夹棍。美玉受刑不过，只得招出真情。

　　却说美玉之仆来安，随美玉至巡抚衙中，正在西廊下饮酒，闻得宅门外喧哗之声。忙出看时，只听得有人言：“巡抚女婿，被长沙县拿去了，多官闻之，不解其故，各自弃席而散。”来安慌忙奔告巡抚。

　　时巡抚正在后堂闲坐，闻得此事，大怒曰：“纵有天大事，也须禀我，何敢擅锁我婿。”即时出令箭一支，命旗牌官，往提长沙县。

　　忽夫人自内出，曰：“尔又欲逼死我女儿耶？尔受当今。重任，为边疆大臣，尚欲为万民分忧。今自己女儿之事，尚不能辨其清浊，宁不畏人笑耶！今女儿誓守节于庭瑞，不失身于奸人。长沙县锁拿，实我所使也。”

　　巡抚闻言，仰天叹曰：“何罪获于天，使我生此逆种，徒取军民谈笑耳！”正是：

　　儿女多曲折，军民广笑谈。

　　未知巡抚如何，且看下回分解。

 

　　话说杨巡抚，被夫人一席话，说得仰天长叹，因关自己女儿之事，恐知县鞫出情由，治其罪名，不便申详。只得取一纸条，书数字，令旗牌送至长沙县去。

　　却说长沙县正欲将美玉收监，忽见旗牌到来，手中执一纸条，交上公案。知县看时，只见是一行草书，略曰：

　　奸徒罪大，奈事关本院，从轻恕之。

　　知县看毕，然后旗牌乃退。那美玉跪伏堂下，见了旗牌，只道巡抚，与他作主，不料未及片言遂去，正不知何故。知县曰：“尔这不法奸徒，本欲决尔死罪。今杨大人将尔饶恕，嗣后，务要痛改前非，休得自误了性命。”

　　美玉叩头而退。因被夹棍伤了。只得以手就地，匍匐而出。到了头门，正遇僮仆来安、扶持而行。安曰：“仆自廊下饮酒，闻得相公被县差锁去，仆即慌忙告知巡抚，巡抚大怒。正欲令旗牌官来提知县，又被夫人阻住。却原来是小姐，认出相公的面貌来了，对夫人说知，故使人到县中，叫了差来的。”美玉闻言，仰天叹曰：“事有一定，不可强也。我复有何面目，再转公馆，可到前面东岳庙中暂歇。尔可去寓所，收拾铺盖，并将前日，老夫人私下送来的金宝缎匹俱捡拾，可即雇一快船俟候，便请一小轿来接我便了。”

　　正言间，已到了东岳庙前，来安扶到大殿上坐下。来安即抽身至公馆，一一收拾，雇了船只，即请了小轿，到东岳庙来，接了美玉下船，即行开船。美玉心中闷闷不乐。来安曰：“虽然未得小姐，也得了许多金珠缎匹，算来不下千金，难道娶不得一个美貌佳人不成！”美玉曰：“我此番若不娶一才女，有何面目归家，不如将这些物件，带往苏州，求娶一佳人便了。”

　　于是，主意既定，乃顺水而下，直抵苏州。租了公馆歇下，令人各处访求女子，务要才貌两全者。此话一出，各处有人说媒，但所说女子，亦皆平常，有才者未必有貌，有貌者未必有才。

一日，有王媒婆说桃花坞有一吕宅，其家有一女子，年十六岁，最善诗歌，十分美貌，只是要身价五百两方可。

　　美玉闻言大喜，曰：“只要人才两美，何惜千金。”媒婆曰：“诚如是，老身明日相邀，同去看看，包管相公中意便了。”美玉允诺，媒婆辞去。明日复来，邀了美玉同往。

　　到了桃花坞，只见家家门前，立着少年女子，穿红着绿，倚门而望。及到了吕宅，坐定，有一老儿送出茶来。茶罢，那媒婆抽身入内。过了许久，见几个老妇与媒婆，带着一个少年女子出来。那女子周身浓妆，却也有几分姿色。见了美玉，便以目送情。

　　美玉暗想：“此女颜容虽可，却不像闺门女子，且试她才学如何。”遂曰：“昨闻王妈妈，盛称大才，善于诗歌，请将胸中锦绣，略吐一二，以广我见闻。”那女子更不推辞，遂以口歌手舞，其歌竟是曲文。美玉曰：“我非爱歌妓，所爱者文才也。”媒婆曰：“相公既见其一，必知其二。她读得书多，岂不能文。如若不信，当面见功便了。”美玉曰：“既能文，请以今日为题，乞作佳句。”女子曰：“妾自幼读诗，未曾见过这个题目，只是那题人影上，有一句曰：“今日归来雨又晴，可是真否？”媒婆插口曰：“相公，此女在苏州城中，算得有名，通今博古，无人可及。如今才貌俱见，果然好么？”美玉曰：“我要她作新诗，哪要她讲旧文。”言讫，遂欲起身。那媒婆扯住曰：“相公不要看高了眼色。我苏州也算得中华胜地，要取这样女子，却也难得，不要当面错过了。”

　　美玉弄得不耐烦，乃曰：“女子我已中意，明日回话便了。”言讫，遂起身出了吕宅。走过几家，将欲转弯，忽有几个女子，拖拖扯扯，弄得美玉进去，遂将美玉迷缠。

　　这一时高兴起来，把几个女子一看，摇头曰：“有好的唤来。”众答：“有。”须臾，只见方才吕宅那女子自后而来，见了美玉，抽身便走。众女叫曰：“吕桂姐，有客在此。”美玉笑曰：“适间已会过了。”正欲起身，忽有一人，衙役打扮，自外而来。见了美玉，便作色曰：“尔是何人，清天白日，来此何干？”美玉曰：“我在门首经过，被他们扯进来的。”那人指美玉曰：“你若是好人，总不到此地来，同我前去见官。”乃从腰间取出锁来，将美玉锁了出来。美玉倒也有口难分，只得说：“我是失路之人，入了她的圈套，求大哥见怜。”乃从身上取出白银几两，交与那人，曰：“这有几两银子，送与大哥茶费。”那人接过银子，开了锁，曰：“看银子分上，饶尔去罢。”

　　美玉转到寓所，闷闷不乐。来安只道他看女子不中，哪知他有许多缘故，静坐公馆纳闷不过。

　　一日，天气晴和，令来安带了文房四宝，出东郊游玩。时正暮春，傍花随柳，约走了十余里，见有一村庄，颇觉庶富，右边有一大厦，门口直书“刘府”二字，旁有一花园，十分美丽，园门大开。

　　美玉与来安，同入内观花，但见奇花百种，尽皆开放，妙不可言。又有彩楼画阁，阁下有鱼池，池边立青石栏杆。忽见一美女，立于鱼池边观鱼，又有一婢，手执羽扇，倚栏侧立。那女子采一枝桃花，捻于手中，指东划西，笑容可掬。

　　美玉潜于花丛中，仔细一看，果有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。忽有一兔儿，望花丛中潜入。那婢女拾一瓦片望丛中抛来，美玉将头一斜。那女子见有人在花丛中，便退入花帘中去了。

美玉立起身来，高声戏吟曰：

　　姐手捻花枝，花枝与姐开。

　　姐貌果羞花，花应落姐后。

　　吟罢，那婢女曰：“小姐在此看花，尔是何人，亦敢擅入花园？”美玉正欲回言，忽闻帘内，低声唤春香。那婢女亦进帘中去了。美玉趣极，乃取笔向阁下粉壁上题一绝云：

　　花园得趣兴将狂，先有嫦娥到画堂。

　　春色满园堪其赏，何须帘内避张郎。

　　吉水张美玉题

　　写毕，念了一遍，自觉有趣。忽一人自外而入，叱之曰：“尔是何人，擅敢入此花园？可速出去。”弄得美玉，没兴而出。

　　原来这刘府，乃是本朝军师，刘伯温之后。现有一告病官员刘元辉在家，向为云南布政。其子刘忠，年才十九岁，已钦点翰林学士，现为太子师。这花园内女子，即刘元辉之女秀英也。其父每为议婚，必使女考郎才，凡数十次，竟无可及者。无知少年，必使婢逐打，受辱者常多。

　　是日，与婢春香，游于花园。见了美玉，便潜入珠帘内。觑见美玉，眉清目秀，丰姿可人，又闻其戏语，见其题诗，甚是惊爱。因仆正兴，将美玉叱出，乃移步至壁间，看其诗句。因想其情，欲和其韵，又恐他人知觉不雅。遂使婢以水洗去其诗，却自题一绝和之。写罢，又将美玉之诗，用纸抄了。再读之，愈觉有情。乃叹曰：“真奇才也。”又复想：“我这花园，牵长闭锁，此生纵然复来，又如何进得花园？这诗句题在此间，岂不明珠暗投了。”乃复使婢抹去，却携笔砚出围墙外来，将和诗写在墙外，自转绣房去了。

　　再说美玉，被正兴叱出，心中念念，想着池边美人。于路询知，其家是世宦，现有刘元辉老爷在家。当时转到寓所，明日又要复往。其仆来安谏曰：“此等地方，一之已甚，岂可再乎？”

美玉曰：“非尔所知也。这样人家，有这样女子，其胸中必有才学。我已题诗在园中，料此女必怜而和之。昨日虽被他遂出，此乃无知小人，何必介意。我此番复去，或见了他家老爷，及池边美人，我便以才学动之。”于是，美玉复游于东郊。到了刘庄，日已近午。走到花园门口，只见园门紧闭。美玉乃绕墙散步，只见墙上有诗一首。其诗曰：

　　诗家常念谪仙狂，谁觉仙风到草堂。

　　惟有芳桃能自艳，斋心静俟看花郎。

　　帘中女题

　　美玉看罢大喜，曰：“此非池边美人，和我这韵耶？”乃取笔挥一词云：

　　一睹仙容魂散，满腔心事谁知。

　　东瞻西盼竞差迟，装聋作哑如痴。

　　写毕，自语曰：“今观此诗，足见其才与意也。不料，我美玉也有这个奇遇。”又曰：“庭瑞，庭瑞，尔月下才女，未必胜我池边美人矣。”正自乐处，只见天上，阴云密布，雷电疾作。来安曰：“雨来了，可回去罢。”美玉亦忙转身，于路且思且走，不觉风雨骤至，又无处可避，淋得遍身透湿，不题。

　　却说秀英小姐，自和诗之后，寤寐皆想着看花书生。又不知他题诗后，曾复来否。正寻思间，见书房壁上，挂有一副书生衣巾。遂生计曰：“以才怜才，情所难舍，何区区守此俗规。”遂将衣巾，假扮男装，手执小扇，由耳门而出，往城中访美玉。临出门时，暗嘱春香勿语。

　　却说刘元辉偶自散步，来到围墙外。忽见墙上有诗数行，看了大怒。又见有词，笔迹不同。

乃归问其妻景氏夫人曰：“汝女与谁有私耶？”夫人曰：“是何言也？”乃将墙外之诗告之。夫人不解，乃问婢女春香，春香诈推不知。夫人骂曰：“使尔伏侍小姐，理宜侍坐随行，敢推不知么？我且问尔，小姐何在？”春香亦推不知。夫人怒，乃以鞭挞之。春香受挞不过，乃直言花园始末，并及男装访美玉之事。夫人急得面如土色，元辉乃至秀英书房中，搜出美玉诗句。乃大怒曰：“我家世代簪缨，岂容此辱女，坏我家声。”

　　遂正衣冠，打轿直抵吴县。使仆投帖入内。吴县即行出迎，至后堂坐下。元辉乃将游园之事，以及美玉题诗之故言之。又言：“美玉拐诱女儿，男装私奔，求县主作主，欲除灭女儿。”于是县主即发火签，差人捉拿美玉。元辉乃使仆正兴，同往捉拿。正兴领命，与公差合在一处，向各处寻捕去讫。

　　元辉乃辞归，心中闷闷不乐。夫人私问随仆，乃知无辉欲除女儿。遂使人知会正兴，要卖个眼色，不许捉拿女儿。正兴得了这个消息，又恐违了老爷之命。思索间，只见一书生，挨身而过，视之，即小姐秀英也。因思老爷、夫人，亲不过自己骨肉，无非一时之气。不如卖个人情，免得他日埋怨。回顾公差尚远，乃扯住小姐，低声曰：“老爷大怒，已告知县主，着公差捉拿题诗人与小姐了。可速避眼前之风。”秀英闻言，遂望南而逃，不题。

　　却说美玉自从见了墙外诗句，如获至珍。正想情不了，乃出门外闲散，又欲往东郊探望，寻思无计可以进身。忽见前日花园叱骂的家人，带着公差而来，见了美玉便锁。正是：

　　方思刘府无由入，谁觉公差有意来。

　　未知美玉如何，且看下回分解。

 

　　却说美玉，被公差锁了，扯起便走。美玉正不知何故，乃骂曰：“尔这狗才，只怕拿错了人。我是江右张相公，尔拿我哪里去？”公差更不答应，只扯他走。不一时，已到县前。

　　公差入内投到，知县即升堂。左右将美玉带上，跪于地下。知县曰：“我看尔学问不凡，算得当时文人，正当专心科第，何得在此闲游。刘府花园，岂尔散步之所，况敢于小姐跟前，卖弄笔墨，更且拐诱小姐，罪在必诛。我今怜尔，青年秀士，不忍加刑。尔可将小姐，暗自放出，尔便速还江右，无得在此久留。”美玉叩头曰：“此事甚冤。学生偶步东郊，误入花园，题诗之事实有。若小姐踪迹，学生实出不知。且刘府官宦人家，闺门甚紧，学生有甚法术，能拐诱小姐？求父台作主。”知县怒曰：“我怜尔，尔尚不知。尔与小姐，两下有意，且尔二人之诗，现在此间，尚敢朦胧推托么？她乃闺中小姐，从不出闺门，今日因何不见？只道尔是个好人，却原来是个奸匪。可速招来，免受刑法。”美玉曰：“冤枉难招。”

　　知县大怒，遂杖二十。亦不招，乃加之夹棍。美玉受刑不过，只得含糊招曰：“小姐是我拐了，已先往江右去了。”知县乃将美玉收监，然后，使刘仆正兴，往江右大路追回小姐。连追两日，不见踪迹，只得自己转身。

　　却说美玉之仆来安，因美玉被吴县锁去，忙到县前打听，方知其由。奈又在内堂审问，不得进去。未及片时，遂将美玉收监。来安在监中会了一面，即行转到公馆，将所有物件，尽行封锁。乃出白银百两，交付房东，托其代送监饭。自己却收拾铺盖，星夜回吉水。不尚半月已到。见了张宏，具言美玉招祸之由。

　　张宏闻言，乃大哭曰：“吾年已半百，只有此点骨血，倘遭不测，奈何？”遂多带金银，与仆中常，同搭船往苏州而下，不题。

　　却说刘元辉之子刘忠在家，青年学博，议论有方，帝甚爱之。四月初，遂钦点为福建巡抚。忠谢恩出朝，即时收拾起身，望福建进发。由水路而上，不一日，船至南康，遂湾于朱子内歇宿。忠夜膳毕，步出船头，但见冷风习习，略有星光。须臾入舱，乃伏几而卧。

　　忽报福建王到，忠整衣出迎。王入船舱，忠纳头下拜。王命侍人扶起，赐坐于侧。忠偷眼看王，但见王相貌魁梧，俨然可畏。

　　王以手绰乌须，微笑曰：“足下青年科第，今则远任边疆，真乃世之豪杰也。”忠曰：“臣下学识未充，妄窃科甲。今蒙圣恩，使为福建巡抚，因一时失计，妄授此重任，诸凡事务，乞大王指示。”王曰：“少年学博，兹为封疆大臣，正堪展胸中之英才，而老夫亦得仗足下明威。”忠曰：“大王‘谦尊而光，《易》道昭矣。请问驾自福建及此，将欲何往？”王曰：“奉帝命为福建王，尚未到任，亦将起程。”乃从袖中取出一白圭，付刘忠曰：“此即为政之道，足下不可轻之。”忠拜受，王乃起身辞出，忠拜送去讫。忽然醒来，乃南柯一梦。

　　时已三更，忠甚奇之。回顾袖中，果有白圭一块，长尺许，上有刻文，横列三字曰：衡才编。读其略曰：

　　余姓张名博，衡才即号也。世居吉水。今上三十八年，秋九月，丙寅日，与族弟张宏自苏州返，舟宿内。宏起狼心，以药绝我命。凡三年，困守冥中。上帝以忠厚见怜，敕为星子城隍。又三年，升南康城隍。今升福建城隍矣。凡十有五年，含冤未伸。今宏数已终，明日辰刻，将泛失舵之舟，旋泊江心。祈即获之，以消余恨。

　　刘忠看毕，十分惊奇，乃曰：“既有如此奇冤，敢不为之分断。”是夜竟不能寐，乃秉烛独坐。天色微明，南康城中文武官员，皆来问安。

　　忠谓南康府曰：“今辰刻有失舵之船过此，敢烦贵府为我捉拿。”南康府领命，即使数鱼船，泛于江心，以待失舵之船。忽见一大船，从上流而来，被一阵旋风，将船吹到星子石上，把那舵打得粉碎。船既无舵，便被风吹转。这些鱼船，一齐摇到那船边，不由分说，便将那船，推进朱子来。南康知府回复刘忠。忠曰：“再烦贵府，将那船上人，一概拿下。近有一紧事，欲借贵府公案结断。”知府领命，即将那船上十余人，尽行拿下。便使三班六房，往迎刘忠。

　　忠乃带了白圭，打道进城。知府接进堂上，刘忠即升堂，知府陪坐于侧。那一船人，面面相觑，竟不解何为。左右将诸人带上，跪于阶下。忠厉声曰：“张宏，你知罪否？”一人应曰：“无罪。”忠曰：“可将应无罪者带上，余皆起去。”众人闻言，各自去了，惟一人伏地不起。忠闻其由，乃张宏之仆中常也。于是，将应无罪者带上，跪近案前。忠问曰：“尔是张宏么？”答曰：“是。”忠曰：“汝何以至此？”答曰：“特往苏州，路过此间。”忠曰：“尔可将平生所为，从直招来。”宏曰：“小人世居吉安，贸易为生，别无所为。”忠曰：“尔同里有一张博否？”宏答曰：“已去世多年。”忠曰：“尔见他死否？”问到此处，宏乃失色，勉强应曰：“如何不见。他即死在朱子内。”忠曰：“尔如何知道？”宏曰：“有个缘故。小人与他同船，自苏州归，不断船到此间，霎时无病而死。”忠曰：“今有人告尔，药死张博。尔可从直招来，免受刑罚。”宏心中自亏，口中却强，乃曰：“告我者是谁？”忠怒曰：“天眼昭昭，岂容尔谋财害命耶！尔要对证，虽临死之日，可以得见。不用刑法，料尔不招。”遂将案上筒签，抛下地来。左右将宏推下。其仆中常跪上，愿以身替责。忠怒命将中常逐出。这张宏受责仗满，犹不肯招。

　　刘忠谓南康府曰：“昨梦神赐白圭，可以为证。”遂从袖中，取出白圭，与知府看。却命左右用大刑。知府看了白圭，谓宏曰：“事已显然，何得强辩，自取刑苦。”时左右已将夹棍，夹在张宏脚上，只未收紧。宏曰：“虽死亦不屈招。”忠命收紧夹棍，亦不招。再收三分，宏大叫求宽，愿招。忠曰：“尔且招了再宽。”宏受刑不过，只得将药死之由，一一招上。忠命放开夹棍，即行锁入囚车。忠遂用朱笔写判语云：

　　审得张宏，于今上三十八年，与张博自苏州归。船湾朱子内，宏起不良之心，因谋张博之财，遂害张博之命。张博含冤，十有五年矣。其正直之气，感于天地，故天命之为神，得降白圭授忠，以鸣宏恶。今神像现在闽疆，忠当戮宏于神前，以谢神嘱。

　　这判语晓谕，张挂府前。时南康城中，人人皆来观看，无不切齿骂宏。惟其仆中常见了判语，十分惊恐。

　　且说刘忠即刻下船，命将囚车带下，到了船上，即命开船。中常却不顾生死，跳上船来，向囚车跪泣。

　　宏在囚车内泣嘱之曰：“我已如此，必不能复生。尔可打听吾儿消息，倘有不测，我尽绝矣。今惟尔平素忠厚，必不负我心。到家时，惟善事主母，别无他嘱。”中常泣曰：“主人不必忧心，仆愿以身代难。”遂跪向刘忠面前曰：“主人有罪，小人愿以身替，虽万死不辞。倘老爷不易我主人，我亦不能独生，便请先死于台下，决不眼见我主人受罪。”忠慰之曰：“适间尔跳上船来，本欲重责，因怜尔是个义仆，故不忍见罪。尔主人谋财害命，罪在必诛，尔如何替得。尔欲自死于此，岂不负了尔主人，托尔后话，倒反为不美，不如去罢。”

　　中常只是叩头哭泣。忠命左右，将他推上岸来，却自开船，望福建进发，不题。

　　这中常只得归家，将此事报知主母。主母闻知夫被囚，子被监，忧闷成疾，几日遂死。中常只得安葬毕，复往苏州，打听美玉消息，不题。

　　却说刘忠到了福建，上任毕，乃往各庙行香。及至城隍庙，礼毕，仰看神像，大惊。因指谓从人曰：“此城隍，即我梦中所见者。”回顾庙貌维新，十分华丽。当下回衙。

　　明日，乃用一猪架，将张宏脱去衣裳，缚于架上，使二人扛抬，亲自送至城隍庙来。时阖署文武，俱在庙中伺候。刘忠到了殿上，坐于东旁，将张宏正中放落。忠问宏曰：“尔识此神否？”宏仰头一看，更不答话，但见七孔流血，滴于地下。忠命割其两耳，宏大叫，如杀猪状。又命割其两股，剜其舌根，然后捣其首级，以木器盛之，献于香案前。左右以鸡、鱼伴之，是为三牲。刘忠乃起身，与多官一齐行礼。祭毕，命将宏尸弃于河中。各自回衙。忠将此事，修本进京，并将白圭解献，不题。

　　却说吴县知县，将美玉收监后，总捕小姐不着。正要提美玉审问，忽见禁子慌忙来报，说监内重犯张美玉，今早身故。知县闻报，惊曰：“小姐未获，该犯已死，如之奈何？”遂使人告刘元辉。

　　却说刘元辉，正在家中纳闷，忽有京报至，报其子刘忠，点了福建巡抚，于是心中大喜。忽又有知县使人，来说美玉之事。元辉曰：“此等奸徒，恨其死不早也。我那辱女，听其自去便了。”使人将此话，回复知县，遂将此事按下。

　　却说张宏之仆中常，来到苏州时，美玉已死多时了。中常只得觅寻美玉尸身，用好棺木盛了，搬回家中。时家中奴婢四散，财帛一空，只有僮仆来安，独守家中。中常伤感不已，遂葬美玉。葬毕，有自福建来者，询知张宏之故，只得请僧追修，凡四十九日。即毕，乃将其家庄田，均分与张姓贫户。遂与来安，同隐巫山寺为僧，后皆化身成佛。此是后话。

　　且说秀英小姐，逃出南门，进退无路。又恐家人看见，只得随路奔逃。因思美玉，才貌世所罕有，况且有意于我，岂非天缘！不如先往江右待他，未尝不可。但是，现今着差捉拿，倘一旦拿获，倒也皂白难分。正思虑问，又自解曰：“然以张生之才，亦不至于殃及其身。”于是，主意既定，遂决意往江右。且喜手上，有金镯一对，足为路费。恰遇一回头轿子，往九江的。秀英乃以银两，雇了此轿，坐到九江。算还了轿资，遂去轿而行。

　　未及数里，脚已疼痛。欲再请轿，又无处去请。正无可奈何，只得在亭子上，打坐片时。忽有二人，亦来亭上歇息。秀英乃起身问曰：“兄等是哪里人氏？因何到此？”那人曰：“我等是湖南人氏，乃同胞兄弟也，姓危名德，弟名云，俱在巡抚衙门走动。今奉差往苏州，公干回来的。请问相公，尊居何处？”秀英随口答曰：“我乃吉水人也。”德曰：“相公声音，似苏州人氏。”秀英又随口答曰：“我自幼随父，在苏州读书，所以声音相似。”德曰：“请问高姓？”秀英诈曰：“姓张。”云问曰：“贵县有一张庭瑞老爷，想必与相公相识。”秀英曰：“尔问他则甚？”云曰：“此人与我相善，故问之耳。”秀英乃微笑。德曰：“莫非就是相公？”秀英笑曰：“既然相善，何反不识？尔问我何事？”德曰：“向闻相公高中，今何不在京会试？”秀英诈曰：“适从京都转身。今日船到此间，被风浪所害，幸得小船相救，几乎性命不保矣。今孤身在此，将欲起岸返舍。”二人齐声曰：“我有一船，往湖南去的，到得芦溪。今阻风在此，相公何不顺便，搭我船去。”秀英闻言大喜，正合往张生家路途，乃曰：“既承二位相爱，足感盛情矣。”

　　于是，遂与危德兄弟下船。时南风已息，即行开船，望上流进发。危德兄弟，讹以秀英为庭瑞，在船十分敬重，乃空一床好铺盖与秀英睡，兄弟却作一床。于是，说说笑笑，德曰：“相公还记得，吴城河下杨小姐么？”秀英不解，乃曰：“我不知甚杨小姐。”云曰：“相公好负心也。小姐自从那晚与相公，和诗订约后，转到衙中，时时切念相公，只望禀明大人，以成好事。不料大人见怒，将小姐遂下古井。幸得王大爷救出，避难山中。后又有山贼，劫入村中。小姐奔难，又被大人看见，以车载回。却又有一船缘故，左右与相公说了罢。”正是：

　　自己忧思大，别人故事多。

　　未知说甚缘故，且看下回分解。

 

　　话说危云谓秀英曰：“还有一段缘故，左右与相公说了罢。”秀英曰：“愿闻。”云曰：“正月间，有一人，不知何处奸徒，冒了相公名字，到我大人衙中，前来就亲。相公在吴江，与我小姐唱和的诗句，他竟一概知道。我们大人，原不识相公尊容，竟被那奸徒冒认了。成亲之时，在洞房中，被我小姐识出面貌，使婢禀知夫人。夫人大怒，即着长沙县，锁拿奸徒审问。正要定他死罪，奈我大人不忍，遂令知县将他放了。可怜我大人、夫人与小姐，为着相公一人，作了几多故事。相公却将此事，抛开一边，安然自图功名，好负心也。”秀英闻得此话，引动自己情由，不觉浑然泪下。德曰：“相公不必伤心，我大人将欲使人造府，请相公就亲。因恐相公进京去了，故未请耳。今幸相遇于此，敢请相公同往湖南，早成好事。”

　　秀英闻言暗思：“那吴江小姐所遇的张生，莫非是花园的张生？但此等人物，不可多得，必是他无疑矣。”乃诈应曰：“我自京转，必须回家告知，然后方可应召。”危德应诺，自此更加敬重。

　　坐间，但见秀英面带忧容，危德曰：“相公在此寂寞，待我说个新文，与相公解闷。”

秀英曰：“愿闻。”德曰：“苏州城外东郊，有一刘元辉老爷的小姐与婢女，在花园内看花。有一书生，与相公同姓，因寻春入他花园。见了那小姐，就写诗一首。那小姐却将他诗句抹去，又在围墙外，写诗和他。次日，那小姐就不见了。刘老爷见了墙外诗句，便大怒，就将此事，报到吴县。即拿书生到案，问那书生，拐带小姐，哪里去了。把他强打屈招，收监未几日，遂死在监中。那小姐竟无处寻踪。这事奇也不奇？”

　　秀英闻得此话，大惊失色，只得勉强应答。自思：“张生既死，我复何往？但已至此，无家可归。不如乘此二人机会，往湖南一走。且那小姐，是有才之人，又与我同病，必然相怜，或者可以安身，亦未可知。”

　　主意既定。不一日，船已到了鹿江，秀英乃假意与危德兄弟作别。德曰：“相公欲回府，当着舍弟，相送到府上，打住两天，原与相公来此。我便在此等候，同往湖南便了。”秀英曰：“既承相邀，就此同往湖南便了。我当存封书信回家。”乃假意上岸，片时即下船来。危德兄弟大喜，遂开船望芦溪，一路而来。

　　及到湖南，危德先上岸，见了杨巡抚，交了公文，乃禀曰：“小人奉差，到苏州转身，在九江遇着大老爷女婿，在京会试回来，小人敬请他到此。今现在船上，专候示下。”巡抚闻言大喜，重赏危德兄弟。乃入内将此话，与夫人说知，夫人大喜。时梅香在侧，闻知此事，忙报知小姐。

　　时菊英小姐，正在观书，听得这个消息，乃喜曰：“天不负我志也。”乃嘱梅香曰：“尔认得张郎，可往观之。”梅香领命而去。

　　却说杨巡抚，一面使危德兄弟及家丁，用衙轿迎接女婿到衙门，大开暖阁，接进内衙。巡抚与夫人，起身相迎。秀英却从容下轿，行礼间，飘然可爱。礼毕，请坐于东旁。秀英欠身曰：“小生寒窗中，久慕老大人盛德，今得晤明威，实三生有幸也。”巡抚曰：“老夫幼而无学，：壮而无述，今则老之将至耳。蒙圣恩谬付边疆重任，赖国运安宁，得以自乐。然才实不称职，如足下青年学富，真乃后生可畏，今幸远临敝衙，得以点我迷津，此老夫之大幸也。”秀英曰：“小生碌碌庸才，但愿朝夕蒙训，大人无自谦也。”巡抚曰：“老夫年已六旬，苦无子息，孤生一娇女，年已十六，愿配足下为婚，未审尊意如何？”秀英暗思：“只要见了他小姐，自有主意，权且应之。”乃曰：“既蒙大人谬举，谨当如命。只恐穷乡下儒，有辱小姐耳。”

　　正话问，内已设席。遂请秀英饮酒，巡抚亲自相陪。席间高谈阔论，对答如流，巡抚甚奇之。饮罢，命仆送秀英，至书房中歇下。

　　却说梅香，领了小姐之命，来到厢房，觑见秀英面貌，不是庭瑞，闻其声音亦不是。乃入告小姐曰：“此生又不是庭瑞，但其貌，不在庭瑞之下。今老爷令人，送到书房去了。小姐何不假扮男装，去一试，便知明白，免得再如前番之事。”菊英大喜，换了男子衣巾，往书房而来。

先使梅香通报曰：“少爷相候。”

　　秀英闻报，暗思：“适间巡抚，自言无子，又有甚么少爷？此必小姐假扮男装，来试我也。”乃出迎接入内。礼毕，分宾主坐，梅香立于菊英旁边。秀英指之曰：“盛介请便，容申一言。”菊英满面通红，以目视梅香，梅香乃退。秀英曰：“蒙令尊翁，以令妹下配于愚，愚已允从。适退入书房，有人言令妹，旧在吴江，夤夜与人联诗订约。后为令尊知觉，欲以家法治之。令妹奔避村中，又因贼难奔逃，为令尊捕转。不期又有奸人，冒庭瑞前来就亲，竟中其计，直到洞房，方为令妹察出，将奸人着县治罪。此事果有之乎？”

　　菊英见他不是庭瑞，正欲盘问。不料秀英反说出这段情由。只得答曰：“有之。”秀英曰：“诚如是，令妹宁无愧乎？”菊英曰：“舍妹自幼读书，诗才殊绝于人，当时尽称为才女。旧在吴江，偶观风月，适闻庭瑞高吟。因其诗词清新，知其为当世奇才也。才逢才，能不留题于光风霁月之下乎？是故，舍妹亦和其诗。二才景同而诗合，是以才怜才，而有以约也。以诗而发乎性情，岂凡夫俗子，所能识哉！家君过于刚烈，实一时之怒也。幸天不绝人愿，故舍妹得以旋归。奸人妄冒之由，亦家君失认之过也。舍妹察出奸冒，尚不至于失身。由此观之，舍妹不徒为才女，可谓烈女中之奇女也，复何愧焉？”秀英乃笑曰：“吾闻有才者必有德，有德者必有行。令妹既读诗书，自负才名，必尊习孔孟之训，守朱程之规。且教养婚配，事由父母，礼义廉耻，修自身心。家庭有堂室之别，男女有内外之分，此数者，虽穷乡下邑、凡夫俗子，所共知也。令妹乃宦家子女，圣门贤才，自当守正恶邪，谨静深闺，方为有用之学也。乃因一诗而动心；不以男女分别，自负一点之微才；见人以为知己，闻人以为至交。遂不顾礼义廉耻，竞以终身自约。不思上有父母，任意施为，虽凡夫俗子，未必如是。兄乃以才名加之，则古今之才，尽成不美之名耳。令尊翁侃侃刚直，岂能容此。兄又以尊翁为过，是兄之大不孝也。夫为烈女者，身虽女子，志胜男儿，谨言慎行，以节为主。令妹既自失于庭瑞，又违命于父母，遇奸人而不早察，事临时而后变。面种种事端，岂烈女之规模也。堂上交拜，万民皆知。洞房合卺，三楚相闻。兄反以为未失身，岂必欲共枕同衾，方为失身者乎？兄以烈女归之，烈女中未尝有如是之事也。越之西子，善毁者，不能闭其美；齐之子姜，善美者，不能掩其丑。事已如是，岂舌辩所能掩乎？”这一席话，说得菊英，满面羞极，无言可对，更不好问他姓名，遂欲起身。

　　秀英一把扯住，曰：“令尊翁以令妹许我，我与庭瑞如何？”菊英曰：“家父只道尔是庭瑞，尔既非庭瑞，何得冒名至此？”秀英曰：“庭瑞已死，兄尚不知耶？”菊英闻言大惊，曰：“尔何以知其死？”秀英曰：“我在苏州，闻得庭瑞，在东郊刘府花园内，与一小姐和诗。后为刘老爷知觉，即行告到吴县。知县将庭瑞收监，未几日死在狱中。此事贵署公差，危德兄弟尽知。”菊英听了这个消息，受惊不小，急欲问危德虚实，又起身告辞。

　　秀英又扯住间曰：“与兄谈论半天，未曾请教高姓大名。”菊英曰：“我乃杨巡抚之子，尔尚不知耶？”秀英曰：“适间令尊翁，自言无子，然则令尊翁谎我耶？”菊英受逼不过，大叫一声，昏绝于地。正是：

　　气似涌泉关不住，语如利剑实难吞。

　　未知菊英如何，且看下回分解。